甲醛属用途广泛、生产工艺简单、原料供应充足的大众化工产品，是甲醇下游产品树中的主干，甲醛除可直接用作消毒、杀菌、防腐剂外，主要用于有机合成、合成
材料、涂料、橡胶、农药等行业，其衍生产品主要有多聚甲醛、聚甲醛、酚醛树酯、脲醛树酯、氨基树酯、乌洛托产品及多元醇类等。
从组织学的观点来说，甲醛是一种良好的固定剂，它有很多的优点：
组织收缩较少，损伤少，保存固有物质好；固定均匀，穿透力强；能使组织硬化，增进组织弹性，有利于切片；能保存脂肪及脂类物质；成本较低。虽然甲醛有上述的优点，但这都是相对而言，任何物质都不可能十全十美的，它也有许多缺点：
杂质含量较多，如甲醇，可钝化酶类，影响反应；含有微量甲酸，导致固定液酸变，影响染色；可产生福尔马林色素，影响观察；不能固定尿酸和糖类物质；容易挥发，污染环境，可导致标本干涸；可长期存在于固定过的组织上。
在建材行业的作用：
木材工业
用于生产脲醛树脂及酚醛树脂，由甲醛与尿素按一定摩尔比混合进行反应生成脲醛树脂。由甲醛与苯酚按一定摩尔比混合进行反应生成酚醛树脂。
纺织产业
服装在树酯整理的过程中都要涉及甲醛的使用。服装的面料生产，为了达到防皱、防缩、阻燃等作用，或为了保持印花、染色的耐久性，或为了改善手感，就需在助剂中添加甲醛。
防腐溶液
甲醛是由(即甲醛亚硫酸氢钠)在60℃以上分解释放出的一种物质，它无色，有刺激气味，易溶于水。35%～40%的甲醛水溶液俗称福尔马林，具有防腐杀菌性能，可用来浸制生物标本，给种子消毒等。