皮革之所以柔软，其根本原因就在于制革时，将油脂引入动物皮的内部，形成全面覆盖皮内纤维表面的油膜，即在皮内纤维表面之间用一层适宜厚度的油膜隔开，这样，皮革内部纤维之间移动的摩擦力就相当于油分子的摩擦力，因而皮革就会很柔软。其原理与海绵差不多，不同的是真皮内部表面纤维之间用油膜分隔，使真皮内部之间具有可滑动的孔隙，但它的孔隙比海绵要小，而且真皮内部表面纤维的分布也没有海绵那么有规律。 但是，由于引入皮革内部的油脂在自然状态下，会随着时间的久远而慢慢挥发走失，或由于其它原因使油膜遭到破坏，如遇水发生水解或高温环境下，油膜被破坏，油脂挥发走失，因而皮革内部纤维之间就会相互粘结在一起，从而使真皮变硬、变脆。因此皮革内油膜被破坏或油脂走失时，应重新给皮革内部纤维之间的表面，注入形成油